지난 5월 미국 전역의 여행객들은 동부 해안의 두 공항에서 발생한 문제로 인해 커다란 항공편 지연과 취소 상황을 겪었다. 뉴저지주의 뉴어크 공항에서 발생한 항공교통관제사의 시야 및 항공기와의 통신 장애는 뉴어크와 필라델피아 공항의 장비 고장으로 인해 발생했으며, 이로 인해 미전역 항공교통 시스템에서 수일간의 비행 지연과 취소 사태가 발생했다. 연방항공청(FAA)에 따르면 하루 평균 4만5천회의 항공기 이착륙을 처리하는 네트워크 중 한두개 노드에서 발생한 장애가 미치는 영향을 명확히 보여주었다.

최근 미국 육상 화물 시스템에서도 유사한 파급 효과가 확산되고 있지만, 원인은 완전히 다르다. 신뢰성 부족과 노후화된 기술과 인프라 대신, 트럼프 행정부의 관세 정책이 원인이다. 관세의 반복적인 부과와 예측 불가능한 관세율 변경은 기업들의 불확실성을 높이고 비용을 증가시키고 있다. 비즈니스 리더들이 불확실성에 직면하면 자연스럽게 기존 운영을 계속하는 것을 주저하게 된다.

트럼프 대통령이 첫 번째 임기 (2017년~2021년)중 중국산 수입품에 관세를 부과하자, 많은 수입업체들은 새로운 주문을 신속히 접수하고 기존 주문 배송 일정을 앞당겨 관세가 발효되기 전에 물품을 받기 위해 분주히 움직였다. 이로 인해 항만과 복합 운송 철도에서 심각한 병목 현상이 발생했다. 일부 수입업체는 미국 서부 항만에서 미 전역으로 물품을 운송하는 데 최대 두 달까지 기다려야 했다.

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트럼프 2기 행정부에서는 지난 4월 초 중국뿐 아니라 전 세계 거의 모든 국가에 대한 새로운 관세를 발표했고, 일부 수입업체는 다시 한 번 상품을 수입하기 위해 서둘렀다. 그러나 중국과의 보복 관세 전쟁이 전개되면서 전례 없는 높은 관세 수준, 적용 시점 및 기간에 대한 일상적인(day-to-day) 불확실성이 지속되자 많은 수입업체는 반대로 배송을 취소하거나 연기했다. 이로 인해 미 서부 해안 항만은 중국에서 들어오는 컨테이너 물량이 급감했으며, 해운사들은 일부 항구의 입출항(port call)을 하지 않거나 운항을 완전히 취소했다. 미국 최대 컨테이너 수입 관문인 로스앤젤레스와 롱비치 항만은 2025년5월4일 기준 주간 컨테이너 선박 입항 건수가 2024년 같은 주 대비 44% 감소했다. 이 혼란은 미 서부 해안에 국한되지 않은데, 5월 중순, 해운 연구 기관 드류리(Drewry)에 따르면 전 세계 동서 무역 노선에서 주요 해운사가 출항 일정 7%를 취소했다고 한다.

장기적으로 취소된 주문과 운항은 인력 감축과 이후 물류 수용 용량(capacity) 감소로 이어질 수 있다. 예를 들어 로스앤젤레스에서는 지난 5월9일 항구 내 컨테이너 선박 정박 수가 평소 절반 수준에 그쳤으며, 항만 책임자 제인 세로카에 따르면 이날 근무한 항만 노동자도 평소보다 약 400명 적었다고 밝혔다. 실제로 경제적 영향은 항만 터미널에 국한하지 않고 더 널리 확산될 수 있다. 컨테이너가 선박에서 덜 하역되면 현지 화물 운송업체의 업무량이 감소한다. 국제 무역에 의존하는 소매 및 전자상거래 창고에 컨테이너가 덜 도착하면 창고 근로자 수가 줄어들고, 소매점 직원도 상품 진열을 위해 덜 필요하게 된다. 일부 소규모 수입업체는 비용 상승이 매출과 현금 흐름에 미치는 영향에 대해 우려하며, 심지어 생존 가능성까지 걱정하고 있다.

또한 수출도 어려움을 겪고 있다는 점을 잊지 말아야 한다. 중국과 여러 무역 파트너들이 부과한 보복 관세로 인해 미국 제품에 대한 수요가 급감하면서 농민과 많은 수출업체들은 비용 지, 직원 고용 유지, 제품 변질 방지 등 관리에 어려움을 겪고 있다. 또한 그들이 의존하는 물류 및 운송 서비스의 장기적인 생산 능력 감소로 인해 이들도 피해를 입을 것이다.

지난 5월12일 상황은 다시 한 번 변했다. 트럼프 행정부와 중국 당국은 예상치 않게 중국 제품에 대한 관세율을 145%에서 30%로, 미국 제품에 대한 관세율을 125%에서 10%로 90일간 인하한다고 발표했다. 시장은 즉각 그리고 과도하게 반응했다. 아니, 이 임시 기간 동안 물품을 수령하려는 수입업체들은 중국 공장들에 새로운 주문을 쏟아내고, 보류 중이던 화물을 즉시 출하하라는 지시를 내리고 있다. 예상대로, 해운사들은 컨테이너 예약에 대한 갑작스러운 수요 급증을 감당할 수 없다. 이로 인한 적체는 수주에서 수개월이 걸릴 것으로 예상된다. 이 때문에 미중 관세 90일 유예 및 감축에 대해 지나치게 낙관해서는 안된다.

현재 진행 중인 변동성이 미국 운송 시스템에 어떤 영향을 미칠지 정확히 예측할 수는 없다. 과거의 혼란 기간 동안에도 미국 멀티모달(multimodal)* 운송 시스템은 안정적이고 탄력적임을 입증했으며, 이번에도 여러 기업이 손실을 입을 수 있지만 소비자 수준에서의 심각한 혼란(비용 상승을 제외하면)은 발생하지 않을 가능성이 높다. (적절한 업그레이드와 인력 확보에 10년 이상 걸릴 수 있는 항공 운항 시스템과는 다름)

* 멀티모달(복합) 운송은 상품을 출발지에서 최종 목적지까지 옮기기 위해 여러 가지 운송 수단을 사용하는 것을 말한다. 여기에는 도로, 철도, 해상 및 항공 운송의 모든 조합이 포함될 수 있다. 멀티모달 운송의 주요 특징은 모든 것이 하나의 계약으로 관리되고 단일 회사가 전체 여정에 대한 책임을 진다는 것이다.

출처 : 링크드인 MIT대 요시 셰피 교수 2025.06.04